Un nuevo robot de envasado de frutas y hortalizas pronto entrará en fase experimental

LYRORobotics2 Una empresa emergente con sede en Queensland espera que en los próximos meses puedan intensificar las pruebas de sus robots inteligentes diseñados para mejorar las operaciones de envasado de frutas y hortalizas frescas.

Juxi Leitner, cofundador de LYRO Robotics, dice que su inteligencia de máquinas integra estrechamente "el cerebro, los ojos y las manos" que les permiten a los robots agarrar y envasar cualquier artículo, en especial productos delicados como la fruta.

"La agricultura y la horticultura nos parecen unos de los primeros mercados para dar a conocer la tecnología", señala el doctor Leitner. "Queremos ayudar a los agricultores con soluciones robóticas de envasado. Esto incluye robots para ayudar en el momento adecuado en el lugar adecuado. La principal ventaja que vemos al principio será para los agricultores y para las centrales de envasado. Nuestra tecnología permite un rápido despliegue de los sistemas robóticos, lo cual permite que estos sistemas se usen tanto en instalaciones de gran escala como de mediana y pequeña escala. Buscamos la manera de emparejar nuestros robots con instalaciones de envasado ya existentes. Por ejemplo, nuestro robot puede agarrar mangos y llenar una caja. Una vez finalizado, puede trasladarse a otra línea u ocuparse de otro producto como los aguacates. Se producen muchas pérdidas porque, en ocasiones, no hay suficiente personal para las labores de envasado y el producto empieza a pudrirse y a echarse a perder".

La empresa fue creada en 2019 por el doctor Leitner, que en la última década se ha dedicado a la investigación de pinzas robóticas, aprendizaje de máquinas y visión artificial. En los últimos cinco años, ha hecho investigaciones en el Centro de Excelencia para la Visión Robótica del Consejo de Investigación Australiano, en la Universidad Tecnológica de Queensland, en Brisbane.

"Lo que hacemos en LYRO es crear soluciones robóticas inteligentes para las cadenas de suministro de alimentación y logística", explica. "Nos centramos en la conexión entre lo que llamamos el cerebro, los ojos y las manos. Un sistema de visión artificial para detectar el objeto, inteligencia de máquinas para tomar decisiones sobre cómo agarrar el objeto, y la mano robótica para agarrarlo. Se nos da bien detectar la fruta en la escena, cómo debería agarrarla el robot, cómo debería envasarla y cómo construir todo un sistema que pueda llevar a cabo el proceso completo de selección y envasado de la fruta".

El doctor Leitner añade que LYRO Robotics está prestando mayor atención a la actualización de los robots que ya existen, si bien tiene la capacidad de construir su propio sistema robótico. Uno de esos robots fue un envasador de mangos que se construyó desde cero.

"La manera más sencilla de describir lo que hacemos es que el robot tiene una cámara que mira la fruta que hay que envasar", dice. "Tenemos un software que analiza cuál es la mejor manera de levantar la fruta. Puede tomar la decisión de en qué lugar del envase colocarla; una ventaja, por tanto, sobre otras tecnologías. Podemos colocar de manera precisa la fruta en un envase ya dividido. Podemos garantizar que la fruta esté orientada correctamente, y añadir información extra. También podemos clasificarla por color. Por ejemplo, en el sector del mango, envasar una bandeja con, por ejemplo, un 50% de blush alcanzaría un mayor precio en el mercado de exportación. Nosotros podemos hacerlo".

Esta tecnología robótica se ha probado en la propia empresa con productos como mangos, limones, aguacates, fruta de hueso y cítricos, y LYRO Robotics tiene interés ahora de comenzar con la fase experimental. Aunque esta fase se ha retrasado por las restricciones impuestas ante la COVID-19, el doctor Leitner dice que lo cierto es que esta situación ha aumentado el interés por parte del sector hortícola.

"Es fantástico ver que estos robots salen de los laboratorios universitarios para utilizarse en aplicaciones en el mundo real", reconoce. "La gente quiere que las pruebas se hagan una vez esté más clara la situación del coronavirus. Algunos no quieren añadir equipos ahora mismo por las condiciones de salud y seguridad. Queremos comenzar con los ensayos en cuanto podamos y nuestro objetivo es aumentar el número en los próximos meses. Nos hemos centrado en Queensland porque tenemos contactos allí, aunque estamos hablando con gente de Victoria, pero hay que resolver la logística con los cierres de fronteras".

Todavía es pronto, pero el doctor Leitner dice que, por ahora, solo han recibido comentarios positivos, y que la instalación eficiente es una gran ventaja de la robótica, en comparación con la competencia que ya hay en el mercado.

"Hay soluciones específicas para productos como manzanas y peras, que se han automatizado en el pasado", indica. "Son instalaciones a gran escala que conducen las manzanas por una línea para que el robot las pueda agarrar. Normalmente se necesita mucho desembolso de capital y tiempo de configuración, por lo que hay mucho entusiasmo por la posibilidad de instalar rápidamente un robot en una línea ya existente. También podemos cambiar rápidamente la configuración en función del producto, recopilar otra información visual, qué clasificar, y cambiar las manos robóticas (pinzas) de forma rápida. Una de las limitaciones básicas de la tecnología actual es que hay que rediseñar la maquinaria, y eso no siempre resulta muy rentable. Queremos entrar en el mercado con algo fácil de adquirir, instalar y poner en marcha".

Fecha de publicación: ju. 21 may. 2020